Una Espuma Multifacética

Ud puede encontrar espuma de poliuretano reticulada en productos que van desde electrodomésticos hasta filtros de aire e impresoras de tipo inkjet. Entérese porqué este material tan versátil se puede usar en diferentes diseños.

Por Michael C. Curti

La espuma de poliuretano reticulada es un material versátil que puede ser cortado o combinado con otros materiales en cualquier configuración. Las espumas de poliuretano reticuladas son usadas en productos, sirviendo a consumidores, empresas, industrias, la salud, centros de investigaciones y fuerzas armadas alrededor del mundo.

¿Cómo se reticula la espuma de poliuretano? Se somete a un proceso especial dentro de una cámara especialmente diseñada, usando calor y presión para crear espumas con estructuras flexibles sin membranas en los poros.

La espuma de "poros abiertos" resultante se puede producir en una gama de tamaños de poros que contiene espacios vacíos de hasta 98% y áreas de superficie de hasta 200 pies cuadrados por pie cúbico. ¿Cuál es el beneficio? La variedad de tamaños de poros creada, típicamente de 4 a 100 poros por pulgada, permite el uso del material en aplicaciones específicas, ayuda también a controlar la permeabilidad, y agrega flexibilidad en el diseño al igua que una apariencia estética agradable.

Entre los beneficios de la espuma de poliuretano reticulada se encuentran la facilidad con que se puede cortar y su resistencia química. También exhibe altos valores de tensión, elongamiento y ruptura, permitiendo así una gran variedad de técnicas de post fabricación como ser corte, moldaje, grampos, costura, adesión, laminado y ojales metálicos, entre otros. La espuma también es inerte (no nutriente) al crecimiento de microorganismos y algunos materiales se pueden fabricar con aditivos permanentes anti fungicidas y anti bacteriales para aumentar la resistencia a microorganismos. La espuma se puede obtener en bloques, planchas, rollos, piezas cortadas por prensas y en formas complejas.

Aplicaciones
Existe un sin número de aplicaciones que usan espuma de poliuretano reticulada. Algunas son más conocidas que otras, como ser aplicadores de pomada de calzado y lustradores, grillas para micrófonos, escobillones de fregar pisos, odorizadores, filtros de aire acondicionado y esponjas. En usos industriales, la resistencia física, facilidadd de corte y resistencia química de las espumas de poliuretano reticuladas permite que sean usadas en filtración, protección, sellado, absorción de sonidos, amortiguación de vibraciones, paños de limpieza y otros procesos especializados.

En piezas metálicas moldadas, esta espuma constituye el material usado en la fabricación de filtros cerámicos para eliminar impurezas en el proceso de moldaje metálico. En este caso, funciona como un substrato catalítico que se sacrifica en el proceso, el cual se impregna primero con una pasta cerámica y después se somete a una cocción para remover la espuma y fusionar la cerámica. De esta manera, se crea una pieza de cerámica rígida que ofrece pasajes rigurosos apta para remover las impurezas cuando el metal fundido es vertido a través del filtro durante el proceso de moldaje metálico.

Además, la espuma se usa también en sistemas hidráulicos y neumáticos para eliminar impurezas en líneas de aire o de fluídos, válvulas y otros componentes. Es útil también para filtros de aire en humidificadores, filtros bacteriales, filtros de aire para vehículos y prefiltros de entrada para motores.

La espuma de poliuretano reticulada se usa extensivamente para mejorar la seguridad en aviones militares, en vehículos terrestres y en barcos. Se la encuentra en los tanques de combustible de aviones de combate así como en aviones de reconocimiento y transporte C-130 y P-3, donde evita explosiones catastróficas en caso de ataques por armas de fuego hostiles o cuando se genera alguna chispa estática que pueda encender los vapores del combustible durante reabastecimiento sobre el ala. Se usa inclusive en los tanques de combustible de los autos de carrera para evitar explosiones en caso de accidente.

El Factor de Compresión
Al modificar el estado de la espuma de poliuretano reticulada se abre una nueva dimensión en la gama de aplicaciones. Cuando se comprime, la espuma exhibe nuevas propiedades. Estas incluyen grandes espacios vacíos (hasta 95%) y porosidad uniforme; características no direccionales y textura uniforme (apropiado para roletes de tinta); propiedades de filtración superiores sin liberar fibras, que imparten un pasaje riguroso con más superficies de contacto contra las que se puedan atrapar partículas; y respirabilidad, absorción, capilaridad e integridad física excepcional.

Debido a que los factores de compresión pueden llegar a 20:1, la espuma se puede usar para muchas aplicaciones de filtración, capilaridad/ absorción, y como reservorios.